În anul 1865, după Războiul Civil, Thomas Gates şi fiul lui, Charles Carroll Gates, sunt abordaţi de John Wilkes Booth şi Michael O’Laughlen, ambii Cavaleri ai Cercului de Aur. Aceştia îi cer lui Thomas, un priceput în rezolvarea misterelor, să decodeze un cod playfair scris în jurnalul lui Booth. O’Laughlen rămâne cu Thomas, iar Booth pleacă să-l asasineze pe Preşedintele Abraham Lincoln. Tocmai când Thomas descoperă că mesajul reprezintă o hartă spre Cibola, pretinsul Oras de Aur, iadul se dezlănţuie pe străzi din cauza asasinării preşedintelui. Thomas realizează că Booth şi O’Laughlen încă sunt loiali Sudului aşa că rupe paginile din jurnal şi le aruncă în foc înainte de-a fi împuşcat. O’Laughlen reuşeşte să salveze foile doar parţial, iar ultimele cuvinte ale lui Thomas pentru fiul său au fost „datoria pe care o plătesc toţi bărbaţii”. Filmul sare apoi în zilele noastre, unde Benjamin Gates (Nicolas Cage), stră-stră-nepotul lui Thomas, relatează din nou povestea lui Thomas la o conferinţă a Eroilor Civili. El şi tatăl lui, Patrick Gates, sunt abordaţi în mod public de Mitch Wilkinson (Ed Harris), un distribuitor pe piaţa neagră care a intrat în posesia paginilor jurnalului ce par să-l lege pe Thomas de Booth şi asasinarea lui Loncoln. Ben este hotărât să rezolve misterul şi să reabiliteze moştenirea lui Thomas.
